Der Preis des Überflusses: Leben in der „Sacrifice Zone“

Apr 27, 2023

Von der Spitze der Sunshine Bridge in Louisiana erstreckt sich die Fläche moderner Industrie entlang der Ufer des Mississippi.

Leviathan-Petrochemieanlagen mit den Namen von Industriegiganten ragen über Zuckerrohr- und Viehfeldern auf. In der Ferne sind leuchtend gelbe Schwefelhügel zu sehen.

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Es ist schwer zu sagen, wo die Dämpfe aufhören und die Wolken beginnen. Und seit Generationen ist die Belastung durch chemische Schadstoffe für die Bewohner des Industriekorridors von Louisiana eine Tatsache.

Auf dem 85 Meilen langen Abschnitt entlang des Mississippi zwischen Baton Rouge und New Orleans befinden sich etwa 150 Chemieproduktionsstätten. Unter den Bewohnern des Korridors wurden erhöhte Krebsraten dokumentiert, was ihm den Spitznamen „Krebsgasse“ einbrachte.

Ein kurzer Abschnitt des Flusses, der sich durch die Gemeinden St. James und Ascension schlängelt, beherbergt drei riesige Düngemittelfabriken, die zwei Industrieriesen gehören. Die Uncle Sam- und Faustina-Werke der Mosaic Co. liegen auf gegenüberliegenden Seiten des Mississippi im St. James Parish. Etwas flussaufwärts befindet sich der Donaldsonville Complex von CF Industries, die größte Stickstoffdüngemittelanlage in Nordamerika.

Gesundheits- und Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit diesen drei Düngemittelfabriken sind ein Mikrokosmos größerer Fragen der Umweltgerechtigkeit, die in der Regierung von Präsident Joe Biden zunehmend an Bedeutung gewinnen. Anwohner in der Nähe der Kraftwerke sind mit dem Risiko von Industrieunfällen und Unfällen sowie einer höheren Luftverschmutzungsbelastung für die Anwohner der Region konfrontiert.

„Auf den Zaunlinien der Düngemittelfabriken leben genauso viele (Menschen) wie auf den Zaunlinien der anderen Industrieanlagen in der Cancer Alley“, sagte Wilma Subra, eine langjährige Umweltwissenschaftlerin und Expertin für das Leben in der Industrie Gang.

Wenn man in diesem Teil des Landes die Düngemittelindustrie erwähnt, kommt man unweigerlich auf einen berüchtigten Vorfall im Zusammenhang mit dem Phosphogipsstapel Uncle Sam von Mosaic zurück.

Ende 2018 und Anfang 2019 bemerkte ein Zuckerrohrbauer, der ein Feld erntete, eine seltsame Ausbuchtung im Land neben dem Uncle Sam Phosphogypsum Stack 4. Der 300 Hektar große und 200 Fuß hohe Berg aus Gipsabfällen enthält saure und radioaktive Materialien.

Der Bauer meldete die Ausbeulung an Mosaic, das die Umweltbehörden informierte, die schließlich feststellten, dass der Haufen durchhängt war.

Anwohner waren alarmiert. „Wenn dieser Gipsteich geplatzt wäre, wäre die gesamte Schwefelsäure in den sogenannten Pfarrkanal gelangt und nach Blind River gelangt. Das ist es, worüber sie sich Sorgen gemacht haben“, sagte Gail LeBoeuf, eine Bewohnerin der St. James Parish und Co -Gründer von Inclusive Louisiana, einer gemeinnützigen Organisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Bewohner vor industrieller Umweltverschmutzung zu schützen.

Kimberly Terrell, Direktorin für kommunales Engagement und wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Tulane Environmental Law Clinic, sagte, der Stapel stelle eine Bedrohung für die Trinkwasserversorgung in der Region dar.

„Es gab diese große unmittelbare Sorge, denn in der Nähe von Gemeinden und am Mississippi, wo viele Orte ihr Trinkwasser beziehen, darunter auch New Orleans flussabwärts, gibt es riesige Mengen an flüssigem Giftmüll“, sagte Terrell.

LeBoeuf sagte, dass sie zum ersten Mal vor vier Jahren Gerüchte gehört habe, dass der Stapel schlaff sei.

„Ich habe 2015 gehört, dass es (undicht) war“, sagte LeBoeuf. Sie glaubt, dass es erst gemeldet wurde, als es nicht mehr geheim gehalten werden konnte. „Und es waren ununterbrochen Muldenkipper, die Erde transportierten, um sie einzupacken“, sagte sie.

An einem Punkt schlug Mosaik vor, angesammeltes Wasser von der Oberseite des Schornsteins mithilfe von Sprühverdampfern zu verteilen. Anwohner protestierten und Firmenvertreter zogen den Plan schließlich zurück.

„Mosaik entfernte später etwas Wasser aus dem Stapel und bremste mit einem Damm und einer Berme die Bewegung des Hangs ab“, sagte Mosaik-Sprecherin Jackie Barron in einer E-Mail. Der Betrieb wurde auf einen anderen Phosphogipsstapel vor Ort verlagert.

Laut einem Nachrichtenbericht von The Advocate injizierte Mosaic auch Flüssigkeit in unterirdische Brunnen.

Barron sagte, dass die Mosaikführer die Gemeinde regelmäßig durch Treffen mit Gemeindebeamten und Anzeigen in den lokalen Zeitungen auf dem Laufenden hielten. Der Stapel werde immer noch überwacht und habe keine Auswirkungen außerhalb des Standorts verursacht, sagte sie.

Barbara Washington, eine Bewohnerin der St. James Parish, die etwa drei Meilen westlich des Uncle-Sam-Werks lebt, sagte, sie sei sich immer noch nicht sicher, ob der Stapel sicher sei und was passiert sei, um das Problem zu lösen. Sie sagte, sie habe in den letzten Jahren keine Informationen über den Fortschritt der Säuberung des Geländes erhalten. Für sie ist diese Situation typisch für Anwohner, die sich Sorgen um die Umweltverschmutzer in ihren Gemeinden machen.

„Wissen Sie, der Prozess, etwas zu erledigen, ist wirklich langsam“, sagte Washington. „Sie schlagen der Industrie einfach auf die Hand. Und sie machen weiter, sie verschmutzen weiter, und wir sterben weiter.“

Nur 11 Meilen entfernt, auf der anderen Seite der Sunshine Bridge, befindet sich eine ganz andere Düngemittelanlage. Der Donaldsonville-Komplex von CF Industries erstreckt sich über 1.400 Hektar und verfügt über eine große Fackel, die Tag und Nacht Müll verbrennt. Die Anlage grenzt auf zwei Seiten an Ackerland, eine Tierklinik und ruhige Viertel.

Wenn Sie an die Türen der Bewohner von CF klopfen, werden Sie feststellen, dass es einigen Menschen egal ist.

Die in Donaldsonville ansässige Renee Steib lebt seit etwa einem Jahrzehnt neben dem Werk. Der Blick von ihrer Vordertreppe, etwa 550 Meter vom Zaun des Werks entfernt, umfasst ein Feld und rauchende Türme.

Steib sagte, sie sei in die Nachbarschaft gezogen, weil ihr die Ruhe dort gefalle und sie ohnehin nicht viel aus der Haustür schaue.

Das einzige Mal, dass sie von Mukoviszidose geplagt wurde, war tatsächlich der letzte Winter. Es war ein Dezembermorgen und sie erhielt einen Anruf von einer Freundin, die fragte, ob es ihr gut gehe. Steib hatte keine Ahnung, was sie meinte.

Ein Ammoniakleck hatte die Evakuierung einer nahegelegenen Schule und mehrere Straßensperrungen erzwungen.

Obwohl CF Industries den Medien mitteilte, dass die Anwohner des Werks informiert worden seien, sagte Steib, sie sei nicht benachrichtigt worden. Aber ansonsten, sagte sie, habe sie kein Problem mit dem Unternehmen. Schließlich arbeitet sie im Chemiewerk von Bayer im nahegelegenen St. Charles Parish. Ihr Vater und ihr Onkel arbeiteten jahrelang für CF.

Im Jahr 2013 kam bei einer Explosion im Werk Donaldsonville ein Mann ums Leben. Es war nicht das erste Mal, dass CF in diesem Jahr mit einer Explosion in einer Düngemittelfabrik in Verbindung gebracht wurde. Bei einem anderen Vorfall in West, Texas, belieferte CF Industries die West Fertilizer Company mit Ammoniumnitrat, was zu einer Explosion führte, bei der mindestens 15 Menschen ums Leben kamen und Hunderte verletzt wurden.

Steib sagte, sie mache sich keine Sorgen, dass solche Unfälle im Werk sie betreffen könnten.

„Ich glaube, ich bin weit genug weg“, sagte sie.

Abgesehen davon, dass ihre Allergien etwas schlimmer werden, wenn das CF-eigene Zuckerrohrfeld in ihrem Hinterhof niederbrennt, sagte Steib, sie habe keine gesundheitlichen Bedenken. Und der Geruch von verbranntem Zuckerrohr stört sie nicht, sagte sie.

„Kommen Sie schon, wir haben unser ganzes Leben in Louisiana gelebt. Das ist nichts Neues für uns. Wenn man es riecht, macht man einfach weiter“, sagte sie.

Henry Jenkins, der auf der anderen Seite des Werks wohnt, sagte, er sei ebenfalls nicht besorgt. Er sagte, er habe eine SMS über die Freisetzung von Ammoniak erhalten und glaube nicht, dass die Pflanze seine Gesundheit beeinträchtigt.

Jenkins, der wegen Nierenversagens auf Dialyse angewiesen ist, zog mit seiner Familie vor etwa sechs Jahren nach Donaldsonville. Zuvor lebten sie in einem Wohnwagen im nahegelegenen Belle Rose.

„Wir haben unsere Jungs in einem Wohnwagen großgezogen und ich wollte eine bessere Umgebung für sie“, sagte er.

CF antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Ungeachtet der von den Anwohnern wahrgenommenen Risiken zeigen EPA-Daten, dass jede Düngemittelanlage Chemikalien ausstößt, die der menschlichen Gesundheit und der Umwelt schaden können.

Laut den Risk-Screening Environmental Indicators der EPA rangierten die drei Komplexe im oberen Drittel von mehr als 15.000 Einrichtungen in den USA hinsichtlich potenzieller Gesundheitsrisiken durch Luftemissionen vor Ort. Laut dem Toxics Release Inventory der EPA emittierten die Anlagen im Jahr 2021 insgesamt Millionen Pfund Ammoniak und Nitratverbindungen sowie geringere Mengen Methanol, Bleiverbindungen, Formaldehyd und Schwefelsäure in die Luft, ins Wasser und an andere Orte.

Die Exposition gegenüber Ammoniak kann zu einer verminderten Lungenfunktion und Reizungen des Rachens und der Augen führen. Ammoniak trägt auch zur Bildung feiner Partikel in der Luft, genannt PM 2,5, bei, die tief in die Lunge eindringen und Krankheiten wie chronisch obstruktive Lungenerkrankung und Lungenkrebs verursachen können. Die Belastung durch hohe Formaldehydwerte wird mit seltenen Hals- und Nasenkrebserkrankungen in Verbindung gebracht und führt außerdem zu Hautausschlägen und Atembeschwerden.

Darüber hinaus haben die in der Region lebenden Menschen ein höheres Krebsrisiko als mindestens 80 % der Amerikaner und ein höheres Risiko für Atemwegserkrankungen als mindestens 95 % der Amerikaner, so die neuesten Daten, die im Rahmen des Environmental Justice Screening der EPA verfügbar sind Kartierungstool.

Gemeinden erhalten nicht immer die Gesundheitsinformationen, die sie benötigen, sagte Terrell. Fehlinformationen und wirtschaftliche Interessen verkomplizieren das Bild. Außerdem bleiben die Düngemittelfabriken im Vergleich zu hochkarätigen Auseinandersetzungen um geplante neue Anlagen, wie etwa den Getreideheber von Greenfield Louisiana LLC im nahegelegenen St. John the Baptist Parish, oft unter dem Radar.

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An einem kürzlichen Frühlingstag saß eine Gruppe langjähriger Bewohner, die zu Umweltaktivisten wurden, unter den ausladenden Ästen einer lebenden Eiche und dachte über ihren Kampf zum Schutz ihrer Gemeinde nach.

Washington sagte, sie kenne eine Reihe von Menschen in der Gegend, die an Emphysemen, Kopfschmerzen, Husten, Krebs und frühem Tod litten. Ihre Schwester, die in der Nähe wohnte, starb im Alter von 57 Jahren an Lungenkrebs. Sie führte diese Gesundheitsprobleme auf den Feinstaub aus allen Chemieproduktionsstätten in der Gegend zurück.

Eine weitere Mitbegründerin von Inclusive Louisiana, Myrtle Felton, sagte, sie sei inspiriert worden, sich dem Kampf gegen die Industrie anzuschließen, nachdem fünf ihrer Familienmitglieder im Jahr 2014 innerhalb von nur drei Monaten gestorben seien.

„Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, damit Menschen plötzlich so anfingen zu sterben“, sagte Felton.

Den Anwohnern bleiben viele Fragen offen, da es schwierig ist, negative Auswirkungen auf die Gesundheit direkt auf die Verschmutzung durch eine bestimmte Pflanze zurückzuführen. Laut einer Studie der Tulane Environmental Law Clinic aus dem Jahr 2022 kann jedoch ein Zusammenhang zwischen Krebsraten und kollektiven Emissionen lokaler Anlagen hergestellt werden.

Felton sagte, Pläne für neue Entwicklungen seien oft lange in Arbeit, bevor die umliegenden Gemeinden über neue Bauvorhaben informiert würden. Und laut Washington haben Gruppen, die aktiv daran arbeiten, den Zustrom neuer Unternehmen zu verhindern, nicht immer Zeit, sich um die Bekämpfung der bestehenden Fabriken in ihrer Umgebung zu kümmern.

Was Aktivisten jetzt wollen, ist die Rechenschaftspflicht der Industrie und der Regulierungsbehörden – und Maßnahmen zur Verhinderung aktueller und zukünftiger Umweltverschmutzung.

LeBoeuf lobt die moderne Technologie und Wissenschaft, die Berichterstattung in den Medien und die Jugend von heute dafür, dass sie über die Belastung durch Schadstoffe informiert haben. Sie sagte, die Menschen um sie herum würden allmählich „aufwachen und die Gefahren erkennen“. „Wir schlafen nicht mehr“, sagte sie.

Diese Geschichte ist Teil von „The Price of Plenty“, einem Sonderprojekt zur Untersuchung von Düngemitteln des University of Florida College of Journalism and Communications und der University of Missouri School of Journalism, das von der landesweiten Berichterstattungsinitiative „Connected Coastlines“ des Pulitzer Centers unterstützt wird.