Bezos‘ Blue Origin erhält den Auftrag zur NASA-Mondlandefähre

Jun 03, 2023

Blue Origin hat am Freitag einen begehrten NASA-Auftrag zur Entwicklung eines Raumschiffs erhalten, das Menschen auf die Mondoberfläche bringen soll – ein großer Sieg und eine Erlösung für Jeff Bezos‘ Raumfahrtunternehmen, zwei Jahre nachdem es einen ähnlichen Auftrag wie Elon Musks SpaceX verloren hatte.

Dieses Mal schlug Blue Origin Dynetics, eine Tochtergesellschaft des Verteidigungsunternehmens Leidos. Der Auftrag im Wert von 3,4 Milliarden US-Dollar betrifft die geplante dritte bemannte Landung der NASA auf dem Mond im Rahmen ihres Artemis-Programms. (Bezos besitzt die Washington Post.)

Derzeit würde die Landung mit der Raumsonde von Blue Origin, einem vierbeinigen Lander mit einer Höhe von 52 Fuß, den sie Blue Moon nennt, im Jahr 2029 erfolgen, nach zwei bemannten Landungen durch SpaceX.

Im Rahmen des Artemis-Programms beabsichtigt die NASA, schließlich eine regelmäßige Kadenz von Astronauten zum Mond zu sponsern. Doch statt in die äquatoriale Region des Mondes zu fliegen, wie es während der Apollo-Ära in den 1960er und 1970er Jahren der Fall war, zielt es auf den Mondsüdpol, wo sich in den permanent beschatteten Kratern Wasser in Form von Eis befindet.

Das Artemis-Programm wurde von der Donald Trump-Administration ins Leben gerufen, wurde aber von Präsident Biden angenommen und verschaffte der NASA eine Kontinuität des Zwecks, die ihr in den vergangenen Jahrzehnten gefehlt hatte. In den letzten Wochen hat NASA-Administrator Bill Nelson jedoch gewarnt, dass es zu erheblichen Störungen bei den Mondmissionen und anderen Programmen kommen könnte, wenn die Verhandlungen über die Bundesausgaben zu Haushaltskürzungen führen, wie einige vorschlagen.

Bei einer Veranstaltung am Donnerstag auf dem Capitol Hill, flankiert von Astronauten, sagte Nelson: „Die Art von Kürzungen, über die Sie gesprochen haben, wären verheerend für die NASA, unsere Programme und das, was Ihnen heute präsentiert wird – eine Besatzung also.“ bringt uns nach einem halben Jahrhundert zurück zum Mond.“

Bei der Ankündigung am Freitagmorgen sagte Nelson, die Raumfahrtbehörde habe „große Ziele für unser Artemis-Programm, etwa eine jährliche Mission zur Mondoberfläche für Aufenthalte von bis zu 30 Tagen für Astronauten. Und bei der heutigen Ankündigung geht es darum, diesen Rhythmus beizubehalten.“

Mondlandungen waren eine Priorität von Blue Origin und eine der lebenslangen Leidenschaften von Bezos. Er sagte, dass es für ihn ein „bahnbrechender Moment“ gewesen sei, Neil Armstrong und Buzz Aldrin 1969 auf dem Mond laufen zu sehen.

Blue Origin schien der Favorit für den ersten Artemis-Landeauftrag zu sein, da das Unternehmen in einer Vorrunde das meiste Geld erhalten hatte. Doch im Jahr 2021 erteilte die NASA SpaceX einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar für die erste bemannte Landung des Artemis-Programms, einer Mission namens Artemis III, die für 2025 geplant ist, sich aber wahrscheinlich verzögern wird.

Die Auftragsvergabe bedeutete einen großen Sieg für Musk und SpaceX und einen Triumph über Dynetics und Blue Origin, die damals ein „Nationalteam“ für das Vorhaben zusammengestellt hatten, dem Northrop Grumman, Lockheed Martin und Draper angehörten.

Es löste auch rechtliche Herausforderungen aus, die die normalerweise biedere Welt der NASA-Verträge in Aufruhr versetzten.

Blue Origin, dessen Gebot von 6 Milliarden US-Dollar mehr als doppelt so hoch war wie das von SpaceX, protestierte beim Government Accountability Office, ebenso wie Dynetics. Beide haben verloren. Blue Origin reichte daraufhin eine Klage beim US-Bundesgerichtshof ein und verlor auch diese. Als letzten Ausweg schrieb Bezos einen offenen Brief an Nelson und bot ihm an, den Pot durch einen Verzicht auf Entwicklungskosten in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar zu versüßen, ein Angebot, das jedoch zurückgewiesen wurde, da der Auftrag bereits vergeben worden war.

Am Freitag sagte John Couluris, Manager des Mondlandeprogramms von Blue Origin, das Unternehmen werde „deutlich mehr als 3,4 Milliarden US-Dollar“ seines Geldes in das Programm investieren. Vor der ersten bemannten Landung von Blue Origin würde das Unternehmen „eine exakte Kopie dieses Landers ein Jahr zuvor landen“. Er fügte hinzu, dass es auch „eine Reihe von Teststarts und -landungen geben wird, die wir hier bald veröffentlichen werden“.

Um zum Mond zu gelangen, schlug Blue Origin einen mehrstufigen Prozess vor. Anstatt den gesamten Treibstoff zum Mond und zurück zu transportieren, entwickelt das Unternehmen eine Betankungsmöglichkeit im Weltraum. Außerdem werden wiederverwendbare Raumfahrzeuge eingesetzt, die zwischen den Missionen in der Nähe des Mondes bleiben könnten, was der NASA zu einer kostengünstigeren und nachhaltigeren Präsenz verhelfen soll.

Der Lander würde in die Mondumlaufbahn gebracht. Ein separates Raumschiff, bekannt als Cislunar Transporter, das von Lockheed Martin gebaut werden soll, würde in der Erdumlaufbahn auftanken und sich dann in der Mondumlaufbahn mit dem Lander treffen, um es vor dem Flug zur Mondoberfläche zu betanken.

Beide würden mit flüssigem Sauerstoff (LOX) und flüssigem Wasserstoff (LH2) betrieben, die hocheffizient sind, aber auch bei extrem niedrigen Temperaturen gehalten werden müssen, um ein Verdampfen zu verhindern.

Einer der Schlüssel des Systems, sagte Blue Origin, sei die Entwicklung der Fähigkeit, die Treibstoffe über lange Zeiträume auf kryogenen Temperaturen zu halten. Zu diesem Zweck entwickelt Blue Origin laut eigenen Angaben einen solarbetriebenen Speichertank, der die Treibstoffe auf 20 Grad Kelvin bzw. etwa -423 Grad Fahrenheit halten würde, und „den Stand der Technik durch die Herstellung leistungsstarker LOX-Technologie vorantreiben“. LH2 eine speicherbare Treibstoffkombination.“

Der Ansatz von SpaceX mit seinem Raumschiff Starship würde auch eine Betankung im Orbit erfordern, um den Mond zu erreichen.

Zusätzlich zu den fliegenden Besatzungsmitgliedern könnte der Lander auch in einer Frachtversion erhältlich sein, die in der Lage wäre, bis zu 30 Tonnen auf die Mondoberfläche zu befördern, sagte er.

Nach der ersten Vergabe erhielt SpaceX einen weiteren Auftrag für die zweite bemannte Landung, Artemis IV, die für 2028 geplant ist. SpaceX kam für den am Freitag vergebenen Auftrag nicht in Frage, da die NASA sicherstellen möchte, dass sie für zukünftige Missionen zwei Anbieter zur Auswahl hat.

Letztes Jahr schloss die NASA den Artemis-I-Flug ab, den ersten Start ihrer Space Launch System-Rakete, die die Orion-Besatzungskapsel ohne jemanden an Bord um den Mond schickte. Der nächste Flug, Artemis II, ist für Ende nächsten Jahres geplant. Es würde vier Astronauten, Reid Wiseman, Christina Koch und Victor Glover von der NASA, sowie den kanadischen Astronauten Jeremy Hansen auf einer Mission um den Mond als Vorstufe einer Landung befördern.

Da Orion nicht auf dem Mond landen kann, würden die Mondlander separat gestartet und dann im Mondorbit auf Orion treffen. Die NASA plant außerdem den Bau einer kleinen Raumstation namens Gateway, die den Mond umkreisen und als Aufenthaltsort für Astronauten dienen könnte.

Für die aktuelle Bewerbung hat sich die Nationalmannschaft von Blue Origin etwas verändert. Northrop Grumman wechselte zum Team von Dynetics und Blue Origin fügte seinem Team Boeing, Astrobotic und Honeybee sowie Lockheed Martin und Draper hinzu.

Bezos sagt, das Ziel von Blue Origin – „Blue“ für den „blassblauen Punkt“ der Erde, „Origin“ für den Ursprungsort der Menschheit – sei „Millionen von Menschen, die im Weltraum leben und arbeiten“. Mit seiner New-Glenn-Rakete, mit der der Blue-Moon-Lander zum Mond fliegen soll, muss er jedoch noch die Umlaufbahn erreichen.

Blue Origin hat suborbitale Flüge geflogen, die in knapp über 60 Meilen Höhe den Rand des Weltraums kratzen, darunter einen mit Bezos selbst. Aber das betrifft die New-Shepard-Rakete, die letztes Jahr bei einem Flug ohne Passagiere einen Triebwerksschaden erlitt, und das Unternehmen hat noch nie wieder geflogen. In einer Erklärung im März hieß es, dass man „mit einer baldigen Rückkehr zum Flugbetrieb rechnet“.

Bezos hat gesagt, dass Blue Origin „die wichtigste Arbeit ist, die ich mache.“ Und seit seinem Rücktritt als CEO von Amazon im Jahr 2021 hat er seine Aufmerksamkeit mehr auf Blue Origin und seine verschiedenen Projekte gerichtet, zu denen der Bau einer kommerziellen Raumstation sowie die Entwicklung von Technologien gehören, die Menschen das Leben im Weltraum erleichtern sollen. Anfang des Jahres gab Blue Origin bekannt, dass es Solarzellen aus einem simulierten Mondregolith oder Mondschmutz hergestellt hat, um Energiequellen auf dem Mond aufzubauen.

Am Freitag schrieb Bezos auf Twitter, dass das Unternehmen „eine Ehre ist, mit @NASA auf dieser Reise zu sein, um Astronauten auf dem Mond zu landen – dieses Mal, um zu bleiben.“